AMERICA ONLINE

6

AMERICA ONLINE

“Trực tuyến đến từng căn hộ”

    Chưa bao giờ những người từng bài bác Steve Case và những ý

tưởng táo bạo của ông cảm thấy ngượng ngùng hơn lúc này. Steve Case

từng hứng chịu sự chế giễu từ những người xung quanh từ năm 1980,

khi châng sinh viên vừa tốt nghiệp đại học tuyên bố một cách đầy tự

tin rằng truyền hình cấp sẽ  là  phương tiện truyền tải thông tin hàng

đầu trong tương lai. Ông bị nhiều công ty trong ngành này từ  chối

thẳng thừng khi gửi đơn xin việc, trong đó có cả kênh truyền hình mới

ra đời HBO. Sự thật là Case đã không thành công cho đến khi ông có

cái nhìn thấu đáo hơn về công nghệ và người tiêu dùng trong những

năm tháng làm việc bán thời gian cho các cửa hàng Procter & Gamble

và Pizza Hut.

      Với vốn hiểu biết mới về  những mục tiêu của mình và  các công cụ

điện tử  sẵn có, Case bước vào đường đua mà không mâng để ý đến những

người đã từng từ chối ông. Ưng tổ chức lại một công ty trò chơi điện tử cũ và

biến nó thành một trong những mạng lưới máy tính tương tác đầu tiên, dù

phần lớn các nhà quan sát đều không cho rằng công ty này sẽ  thành công.

Ông xây dựng cửa hàng trong một vùng ngoại ö bình thường gần

Washington D.C., và  bị các công ty công nghệ  cao ở  cả  hai bờ  nước

 Mỹ không ngừng chế  giễu. Tuy nhiên, ông đã cổ phần hóa công ty với một 

cuộc IPO tuyệt vời dẫn đến bẫy đợt phân chia chứng khoán trong vòng

 bẫy năm. Tuy vậy,các chuyên gia kinh tế vẫn luôn hoài nghi về khả năng 

của Case. Ông

 

Steve Case trên trang bìa  Tạp chí Time

ông nhận được chứng nhận bảo hộ trong khi các nhà quan sát vẫnnhận lời 

thách đấu với các đối thủ cạnh tranh sau khi các ý tưởng của

khùng khùng dự đoán rằng ông sẽ thất bại.

     Dĩ nhiên, ngày nay, Tập đoàn America Online (AOL) đã  có  thể

cười vào mũi những kẻ từng chế nhạo họ. Với hơn 23 triệu thuê bao,

AOL là nhà cung cấp dịch vụ trực tuyến lớn nhất thế giới và đạt mức

lợi nhuận khổng lồ. Họ đã giành quyền điều khiển đối thủ nguy hiểm

nhất của mình, một cổng truy cập rất nổi tiếng đồng thời là một trình

duyệt vô cùng phổ  biến được phát triển bởi một nhân vật đi tiên

phong trong lĩnh vực thế giới ảo, cũng như rất nhiều các trang web

và sản phẩm khác. 15.000 chat-room, dịch vụ e-mail vô cùng thông

dụng, các tiện ích nhắn tin nhanh, và nguồn tin tức toàn cầu của nó

đã được dịch ra bẫy thứ tiếng, có mặt ở 15 quốc gia, và được truyền

tải qua đường dây điện thoại, TV và máy tính.

     Và nếu ngần đó vẫn là chưa đủ, vào thời điểm bắt đầu thiên niên

kỷ mới, Case đã công bố một hợp đồng liên doanh trị giá 172 tỉ đô-la

với gã khổng lồ trong thế giới giải trí Time Warner, hứa hẹn biến AOL

thành công ty có địa vị độc tôn trong lĩnh vực truyền thông giải trí.

Ngoài ra, hợp đồng này cũng đưa Case trở thành người đứng đầu HBO

– kênh truyền hình cấp đã từ chối không nhận ông vào 20 năm về

trước, dĩ nhiên cao hơn cả  vị trí của người đứng đầu trước đó  của

kênh truyền hình này trên sơ đồ cơ cấu tổ chức mới.

                                              ***

      Dịch vụ trực tuyến đầu tiên bắt đầu xuất hiện ở châu Âu chỉ hơn

mười năm sau khi Case ra đời ở Honolulu. Khi đó ông và người anh

trai Dan Case của mình đang hình thành “Sự nghiệp kinh doanh

nhà Case”, họ bán mọi thứ - từ hạt giống cho đến thiệp giáng sinh.

Sự khởi đầu của một thế giới tương tác được hình thành bởi các cơ

quan điện thoại nhà nước – họ đang cố gắng nâng cấp cho mạng lưới

máy tính địa phương. Vài tờ  báo nhạy bén trên thế  giới đã  nhanh

chóng theo bước họ với các phiên bản điện tử có thể được đọc bằng

vô tuyến truyền hình. Nhiều năm sau, điều này vẫn luôn ám ảnh

Case khi ông đã là một sinh viên ở Đại học Williams. Ông bắt đầu

thực sự quan tâm đến ngành công nghiệp truyền hình cáp vừa mới

hình thành. Case đã quyết định chọn đây là hướng đi chính của cuộc

đời mình, vì ông nhìn thấy tiềm năng phát triển vô cùng mạnh mẽ

của lĩnh vực này.

        Trong một dự án như một lời tiên tri đáng ngạc nhiên mà kể từ

đó  sẽ  được giới thiệu lại qua rất nhiều lần xuất hiện trước công

chúng, Case đã  dự  đoán trong lý  lịch xin việc của mình rằng “các

bước cải tiến trong lĩnh vực vô tuyến truyền thông (đặc biệt là  hệ

thống truyền hình cáp hai chiều) sẽ dẫn đến việc TV của chúng ta (dĩ

nhiên là TV màn hình lớn) trở thành một đường dây thông tin, một tờ

báo, là  trường học, máy tính, máy trưng cầu ý kiến, và  danh mục

hàng hóa”. Các nhà tuyển dụng tiềm năng như HBO đã từ chối thực

hiện ý tưởng này, vì thế ông đã sử dụng kỹ năng tiếp thị của mình để

làm việc tại hai công ty sản phẩm tiêu dùng lớn, trong lúc không

ngừng học hỏi tất cả những gì có thể về cả người tiêu dùng lẫn sản

phẩm. Khi ông mua một chiếc máy tính Kaypro vào năm 1982 và

nhận thấy được rằng sản phẩm công nghệ này có thể đẩy mạnh các

ý tưởng của mình đi xa như thế nào, ông chuyển hướng và đồng ý

nhận chức Chủ tịch Công ty Control Video, một công ty mới thành lập

nhưng đã  ngập trong nợ  nần – công ty này có  dự  án giúp những

người sử dụng máy tính có thể  giao tiếp được với nhau. Sau vài lần cải tổ,

Control Video đã  được tổ chức lại vào năm 1985 thành Công ty dịch vụ máy

tính Quantum, và chỉ trong vòng hơn năm năm đã  có các hợp đồng đảm bảo

nhằm cung cấp dịch vụ

 

Giao diện một trang web của AOL

trực tuyến nói chung cho những dòng máy được chế  tạo bởi

Commodore, Tandy, Apple và  IBM. Vào tháng 10 năm 1991, với

156.549 thành viên trong mạng lưới, tên của nó  được đổi thành

America Online.

      Ngay từ đầu, tốc độ tăng trưởng của công ty được nâng lên theo

cấp số nhân theo đà phổ biến của chiếc máy tính cá nhân. Năm tháng

sau khi được cải tổ lại, AOL đã đi theo xu hướng chung: cổ phần hóa

và lên sàn giao dịch NASDAQ với tổng giá trị là 66 triệu đô-la. Mặc

cho sự  cạnh tranh từ  các đối thủ  nặng ký  như CompuServe, thuộc

quyền sở  hữu của H&R Block, và  Prodigy, thuộc quyền sở  hữu của

Sears và IBM, America Online vẫn tiếp tục nỗ lực hết mình và thành

công vang dội. Vào cuối năm 1993, họ đạt mức 500.000 thành viên

đăng ký và có tổng doanh thu lên đến 40 triệu đô-la. Nhưng sự bùng

nổ thật sự – cũng như thách thức thật sự – vẫn chưa bắt đầu.

     Vì ngày càng có nhiều người hờm mộ đến mức cuồng tín sự đơn

giản và bền vững trong các dịch vụ AOL của Case cũng như sự đam

mê ngày càng tăng của bộ phận công chúng sử dụng máy tính đối với

việc tấn gẫu trực tuyến, số  thành viên của mạng lưới American

Online đã tăng lên gấp đôi trong vòng tấm tháng kế tiếp, và sau đó

lại gấp đôi một lần nữa trong tấm tháng tiếp theo. Vào lúc mà  số

thành viên của AOL tăng lên đến 4,5 triệu người vào cuối năm 1995,

tầm ảnh hưởng của nó  đã  vượt xa những công ty ban đầu đã  hình

thành nên thế giới trực tuyến. Sau khi được ghi nhận là “Nhà cung

cấp dịch vụ trực tuyến tốt nhất cho người tiêu dùng” do các ấn phẩm

như PC Magazine và Family PC bầu chọn, thị sự tăng trưởng của công

ty còn ở tốc độ cao nữa. AOL lợi dụng điều này trong năm sau bằng

cách mở  rộng kinh doanh ra bên ngoài nước Mỹ  tới Canada, Anh,

Nhật Bản và Pháp. Thêm một triệu thành viên mới tiếp tục gia nhập

AOL sau mỗi 5 tháng, và AOL chuyển từ NASDAQ sang Thị trường

chứng khoán New York.

      Một cách tự nhiên, quá trình phát triển của công ty không phải

lúc nào cũng êm đẹp. AOL đã phát triển thịnh vượng bằng cách cung

cấp cho người tiêu dùng bước tiếp cận an toàn và dễ dàng một cách

khó tin đối với thế giới ảo đầy mới mẻ, cũng như các “nội dung” cơ

bản – phòng chat, thư điện tử, tin tức, giá trị cổ phiếu, mua sắm trực

tuyến và những thứ tương tự. Nhưng với tổng số người tham gia lên

đến 13 triệu vào năm 1996, số tiền đầu tư cũng tăng lên và đối thủ

cạnh tranh cũng mọc lên như nấm. Những vấn đề về công nghệ bắt

buộc xuất hiện thường xuyên, cũng như vấn nạn gian lận thị trường

và không trả tiền cước vẫn diễn ra dai dẳng. Các chủ ngân hàng đầu

tư cũng thuyết phục Case nên nhường chiếc ghế chủ tịch hội đồng

quản trị cho người bạn thân tên là Jim Kimsey.

      Dù vậy, khách hàng vẫn không từ bỏ và AOL vẫn không ngừng bổ

sung các dịch vụ trực tuyến hấp dẫn và tốt đẹp hơn. Số lượng thành

viên vẫn không ngừng tăng lên và đạt con số 8 triệu vào tháng 1 năm

1997 và 10 triệu trong tháng 11 cùng năm. Ba tháng sau, AOL tuyên

bố mua lại thành công đối thủ truyền kiếp CompuServe. Chưa đến một

năm sau họ  mua lại Netscape, liên kết làm ăn với tập đoàn Sun

Microsystem, và số thuê bao đạt đến mức 14 triệu. Trước khi năm 1998

kết thúc, AOL được bổ sung vào chỉ số S&P 500.

    Đột nhiên, những lời chỉ trích không còn nữa. Rõ ràng là ngay cả

với những người đa nghi nhất, Case và những ý tưởng của ông cuối

cùng đã được chấp nhận.

                                                  ***

    America Online đã  thành công trong thế  giới ảo đầy biến động

chủ yếu là nhờ Case, một người đàn ông trầm tĩnh, tự tin và luôn tập

trung vào việc chăm sóc cho khách hàng của mình. Từ khi từ bỏ vị

trí Chủ tịch Hội đồng quản trị công ty, ông đã chứng minh khả năng

phản hồi hiệu quả hơn các đối thủ cạnh tranh đối với những thay đổi

liên tục của ngành kinh doanh này. Với việc AOL đi theo một đường

lối tích cực vào năm 1999, ông chuyển sang một chiến lược đã ấp uã

từ lâu và bắt đầu dựa vào nguồn tài nguyên bên ngoài nhiều hơn để

 cung cấp cho các thành viên mạng AOL các nội dung độc đáo hơn.

Điều này đã được thể hiện rõ ràng bằng hợp đồng mà ông đã ký với

Oxygen Media, công ty được điều hành bởi một nhóm xuất sắc có cả

Oprah Winfrey và người tạo ra Nickelodeon là Geraldine Layborne,

nhằm phát triển một trang web mới cho phụ nữ. Ngoài ra hướng đi

đó  còn được phản ánh trong một thỏa thuận mà  ông đã  ký  kết với

trang web tuyển dụng nổi tiếng Monster.com, để trang web này có

một mẩu quảng cáo cơ hội việc làm trên AOL.

      Nhưng tin chấn động nhất đến vào ngày 10 tháng 1 năm 2000,

khi Case công bố thương vụ đi vào lịch sử của mình. Những giấc mơ

của ông đã  trở  thành sự  thật vào tháng 12 năm 2000, khi cơ quan

chống độc quyền của Mỹ  cho phép AOL mua lại Time Warner. Họ

cũng kèm theo một số  điều kiện, như cho phép Time Warner mở

đường truyền hình cáp đến các nhà cung cấp cạnh tranh, bảo đảm

cho người tiêu dùng có một lựa chọn rộng rãi về mặt nội dung. Kết

quả là Tập đoàn AOL Time Warner – trị giá khoảng 290 tỉ đô-la – nắm

quyền sản xuất sách, nhạc, phim và các sản phẩm khác được chia sẻ

qua mạng lưới phát thanh, truyền hình cáp, rạp chiếu phim và

Internet. Các văn phòng chính của AOL được chuyển từ  Dulles,

Virginia đến văn phòng chính của Time Warner ở New York. Case trở

thành chủ tịch mới của công ty trong khi Gerald Levin – vị lãnh đạo

cũ của HBO – vẫn đứng dưới ông một bậc với chức vụ tổng giám đốc.

Tháng 04 năm 2008, AOL nhận danh hiệu Nhà tiên phong trong

lĩnh vực sử  dụng hiệu quả  năng lượng trong công nghệ  lưu trữ  dữ

liệu do Viện Uptime tại Orlando trao tặng.

     Quả thật, sau hai thập kỷ, Steve Case cùng với những ý tưởng đi

trước thời đại của mình đã đưa AOL lên đến đỉnh cao thế giới.